Missions et expansion du christianisme

Le christianisme est né en Palestine et compte aujourd'hui 2,4 milliards de fidèles sur tous les continents — soit environ 33% de la population mondiale. Cette expansion est le résultat de deux millénaires de mission, souvent liée à l'expansion coloniale européenne, ce qui pose des questions cruciales d'inculturation et de théologie de la mission.

Les vagues d'expansion historique

Théologie de la mission — Missio Dei

La Missio Dei (mission de Dieu) est un concept théologique développé à la Conférence de Willingen (IMC, 1952) : c'est Dieu lui-même qui est missionnaire — la mission n'est pas d'abord l'activité de l'Église mais la participation de l'Église à la mission trinitaire de Dieu dans le monde. Ce cadre remplace le vieux modèle colonial « l'Église envoie des missionnaires» par « Dieu envoie l'Église dans le monde».

Les six grandes vagues de l'expansion chrétienne

L'histoire missionnaire chrétienne se déploie en six vagues principales, chacune liée à un contexte géopolitique, théologique et culturel distinct. De l'expansion apostolique du I^er siècle jusqu'au christianisme du Sud global au XXI^e, la mission a profondément modifié à la fois l'extension territoriale du christianisme et son centre de gravité culturel.

L'expansion apostolique (30–313)

Le mandat missionnaire — Matthieu 28,18-20

Note exégétique : le verbe central mathēteusate (« faites des disciples ») est à l'aoriste impératif. Les trois participes (poreuthentes, « étant allés » — baptizontes, « baptisant » — didaskontes, « enseignant ») expriment les modalités. La structure grammaticale identifie le faire-disciples comme commande principale, et les autres actions comme moyens. Texte fondateur de la mission chrétienne, repris par toutes les déclarations missionnaires modernes.

Géographie de l'expansion primitive

Au début du IV^e siècle, juste avant l'édit de tolérance de Milan (313), le christianisme couvre déjà un vaste réseau :

• Mésopotamie — Église syriaque, école d'Édesse, Église assyrienne d'Orient (Ctésiphon) ;
• Asie Mineure — Anatolie densément christianisée (Pline le Jeune, lettre X.96, 112) ;
• Syrie-Palestine, Égypte — Alexandrie comme grand centre théologique ;
• Afrique du Nord — Carthage, Hippone ; tradition latine (Tertullien, Cyprien) ;
• Italie, Gaule, Espagne — implantations urbaines ;
• Arménie — première nation chrétienne (~301, conversion du roi Tiridate) ;
• Inde du Sud — tradition des chrétiens de saint Thomas (Kerala), attestée historiquement dès le III^e siècle ;
• Éthiopie — conversion du roi Ezana vers 330 ; Frumence ordonné évêque par Athanase d'Alexandrie.

L'effort missionnaire jésuite (1540–1773)

Xavier en Asie (1542–1552)

François Xavier (1506–1552), navarrais, cofondateur de la Compagnie de Jésus avec Ignace de Loyola, est envoyé en Asie par le roi du Portugal en 1542. En dix années :

• 1542–1544 — Goa et côte de Pêcherie en Inde ;
• 1545–1548 — Malacca, Moluques, Bornéo ;
• 1549–1551 — Japon (premier missionnaire chrétien). Premières communautés autochtones de Kagoshima, Yamaguchi, Kyoto ;
• 1552 — Tente d'entrer en Chine ; meurt sur l'île de Sancian le 3 décembre.

Ricci en Chine (1583–1610)

Matteo Ricci (1552–1610), jésuite italien, formé en mathématiques et astronomie, met au point une méthode d'inculturation radicalement nouvelle :

• Étudie le chinois (mandarin et classique) — premier Européen à le maîtriser à un niveau lettré ;
• Adopte la tenue des lettrés confucéens (au début bonze, puis lettré confucéen) ;
• Présente le christianisme dans le vocabulaire et les catégories du confucianisme classique (Tian Shang Ti = « Seigneur du Ciel »), arguant que ces concepts préchrétiens convergent avec la révélation biblique ;
• Publie le Tianzhu Shiyi (« La vraie doctrine du Seigneur du Ciel », 1603) en chinois classique ;
• Présente cartes du monde, horloges, sciences européennes comme « porte d'entrée » au christianisme.

La controverse des rites chinois (1631–1742)

Les méthodes des jésuites suscitent une violente opposition des autres ordres missionnaires (dominicains et franciscains) qui dénoncent à Rome :

• L'usage du terme Tian (« Ciel ») et Shang-Ti (« Souverain d'en-haut ») pour Dieu — accusation de paganisme ;
• La tolérance des rites des ancêtres (sacrifices, prosternations) considérée par les jésuites comme civils, par les dominicains comme idolâtres ;
• La participation aux rites confucéens jugée acceptable par les jésuites.

Après plusieurs décrets contradictoires, la bulle Ex Quo Singulari de Benoît XIV (11 juillet 1742) tranche en faveur de la position rigoureuse : les rites chinois sont interdits. Cette décision provoque la persécution des chrétiens en Chine et l'arrêt de l'expansion missionnaire jésuite. Les positions n'ont été révisées par Rome qu'en 1939 (Plane Compertum de Pie XII), trop tard pour récupérer la situation.

Les missions protestantes (1792–1945)

William Carey et l'éveil missionnaire (1792)

Le pasteur baptiste anglais William Carey (1761–1834), cordonnier devenu théologien autodidacte, publie en 1792 son traité An Enquiry into the Obligations of Christians to Use Means for the Conversion of the Heathens. Il y développe la thèse que la Grande Commission de Mt 28 reste contraignante pour les chrétiens contemporains, contre la position dominante (calviniste hyper-souveraineté + arminienne « providence ») selon laquelle Dieu sauvera ses élus sans intervention humaine systématique.

Le 31 mai 1792, devant l'Association baptiste du Northamptonshire à Nottingham, Carey prêche son célèbre sermon : « Expect great things from God ; attempt great things for God ». Il fonde la Baptist Missionary Society en octobre 1792 et part lui-même en Inde le 13 juin 1793. Il s'installe à Serampore (Bengale) et traduit la Bible (ou des parties) en bengali, ourdou, marathe, sanskrit, hindi, et plus de 30 langues indiennes.

Les sociétés missionnaires du XIX^e siècle

Les missions suisses — focus spécifique

La Suisse, terre natale du calvinisme et du piétisme, a développé un mouvement missionnaire d'une intensité remarquable au regard de sa taille. Deux centres dominent : la Suisse romande (réformée francophone) avec la Mission Romande de Lausanne, et la Suisse alémanique (germanophone) avec la Mission de Bâle.

1. La Mission Romande (Lausanne, fondée en 1875)

La Mission Romande — appelée plus précisément Mission Suisse dans l'Afrique du Sud, puis Mission Suisse, et aujourd'hui partie de DM-Échange et Mission (Lausanne) — est fondée en 1875 à Lausanne par Ernest Creux (1845–1929) et Paul Berthoud (1847–1930), deux pasteurs vaudois récemment diplômés de la Faculté de théologie de l'Église Libre du Canton de Vaud.

Le champ d'action principal est l'Afrique australe, plus précisément le pays des Tsonga (aujourd'hui sud du Mozambique et nord-est de l'Afrique du Sud, Province du Limpopo). Les missionnaires établissent les premières stations à Valdezia (1875), Elim (1877), Ricatla et Antioka (1881–1887), puis Lourenço Marques / Maputo (1887). Ils traduisent la Bible en tsonga (langue xitsonga, achevée en 1907 par Henri-Alexandre Junod et collaborateurs locaux).

Figures majeures de la Mission Romande :

• Henri-Alexandre Junod (1863–1934) — pasteur neuchâtelois, anthropologue pionnier, auteur de The Life of a South African Tribe (1912, 2 vol.) ; étude ethnographique majeure des Tsonga, citée par Malinowski et Mauss ;
• Élisée Reclus de Watteville — explorateur et missionnaire vaudois ;
• Henri Berthoud (1856–1904), Paul Berthoud et toute la dynastie missionnaire vaudoise ;
• Pierre Loze, Albert et Adèle Grandjean, Marcelle Burnier — missionnaires médicaux et éducateurs.

La Mission Romande a notamment formé l'élite ecclésiale et politique tsonga, contribué à la traduction biblique en langues bantoues, et participé à la lutte contre le système colonial portugais et l'apartheid sud-africain. Elle a fusionné avec d'autres œuvres romandes en 1963 pour former le Département Missionnaire des Églises Romandes (DMR), devenu en 2007 DM-Échange et Mission (siège à Lausanne), partenaire de l'Église évangélique réformée de Suisse (EERS).

2. La Mission de Bâle (fondée en 1815)

La Mission de Bâle (Basler Mission, aujourd'hui Mission 21) est fondée en 1815 par des piétistes wurtembergeois et bâlois. Elle naît du contexte du Réveil de Bâle, à la confluence du luthéranisme piétiste allemand et du réformisme suisse alémanique. Son séminaire missionnaire (Missionshaus) ouvre en 1816 et forme jusqu'en 1914 plus de 2 000 missionnaires.

Champs d'action principaux :

• Ghana / Côte de l'Or (depuis 1828) — fondation de l'Église presbytérienne du Ghana, traduction biblique en twi, ga, ewe ; développement du cacao comme culture commerciale ;
• Inde du Sud / Karnataka (depuis 1834) — fondation de l'Église protestante du Karnataka, action éducative et hospitalière ;
• Cameroun (à partir de 1886) — Église presbytérienne du Cameroun ;
• Chine (1846–1949) — Hong-Kong et province du Guangdong ;
• Bornéo / Kalimantan et plusieurs autres champs en Asie et en Afrique.

Figures majeures : Christian Friedrich Spittler (1782–1867), administrateur fondateur ; Friedrich Ramseyer (1840–1914), missionnaire au Ghana et prisonnier des Achanti ; Andreas Riis, Johann Gottlieb Christaller (linguiste du twi).

La Mission de Bâle a fusionné en 2001 avec l'Œuvre missionnaire évangélique des Églises suisses (KEM) pour devenir Mission 21, dont le siège est toujours à Bâle. Partenaire de l'Église évangélique réformée de Suisse (EERS).

3. Autres œuvres suisses

• Société des Missions évangéliques de Bâle (1815, supra) — la principale et la plus ancienne ;
• Société des Missions du Sud-Africa — éphémère mission neuchâteloise (1840–1850) ;
• Mission Croix-Bleue (Bâle, 1877) — lutte contre l'alcoolisme avec dimension missionnaire ;
• Hilfe für Brüder — œuvre piétiste alémanique pour les Églises minoritaires ;
• Mission tzigane / SAM Global — missions parmi les minorités ethniques.

Albert Schweitzer — théologien, médecin, missionnaire

Bien qu'il ne soit pas le produit d'une société missionnaire classique, Albert Schweitzer (1875–1965) est l'une des figures missionnaires les plus emblématiques du XX^e siècle, et l'unique missionnaire protestant à avoir reçu le prix Nobel de la paix (1952).

Né à Kaysersberg (Haute-Alsace), Schweitzer est à la fois :

• Théologien — auteur d'ouvrages majeurs sur le Nouveau Testament : Das Messianitäts- und Leidensgeheimnis (1901), Von Reimarus zu Wrede (1906, traduit en anglais sous le titre The Quest of the Historical Jesus, 1910) — ouvrage fondateur de la « première quête » du Jésus historique, défense de l'eschatologie conséquente ; Die Mystik des Apostels Paulus (1930) ;
• Musicien et organiste — auteur d'une biographie de référence de J.-S. Bach. Le musicien-poète (1905) ; concertiste international ; éditeur des œuvres pour orgue de Bach (avec Charles-Marie Widor) ;
• Philosophe — concepteur de l'éthique du « Respect de la Vie » (Ehrfurcht vor dem Leben), exposée dans Kultur und Ethik (1923) et Die Weltanschauung der indischen Denker (1935) ; éthique universelle de la solidarité avec tout être vivant ;
• Médecin et missionnaire — études de médecine entamées à 30 ans après une carrière théologique déjà accomplie ; fondation et direction de l'hôpital de Lambaréné (Gabon, Afrique équatoriale française) en 1913, où il exerce jusqu'à sa mort en 1965 ; développement d'un modèle missionnaire holistique alliant soin médical, formation des soignants africains, prédication non confessionnelle, défense des langues locales.

Schweitzer est missionnaire indépendant, formellement membre de la Société des Missions évangéliques de Paris (Société de Paris) à partir de 1912, après ordination pastorale dans l'Église luthérienne d'Alsace-Lorraine (1898). Sa théologie missionnaire repose sur trois principes : (1) refus du prosélytisme agressif et respect des traditions religieuses africaines ; (2) priorité absolue à l'incarnation de l'Évangile par le service médical et humanitaire ; (3) « Mon devoir n'est pas de juger, mais d'aider ».

Distinctions et héritage : Prix Goethe (Francfort 1928), Prix Nobel de la paix 1952, doctorats honoris causa de Chicago, Edinburgh, Oxford, Tübingen. L'hôpital de Lambaréné fonctionne toujours comme la Fondation Internationale Hôpital Albert Schweitzer. Le mouvement Schweitzer compte aujourd'hui des associations dans 22 pays.

Influence durable de Schweitzer sur la théologie missionnaire : sa critique de la « théorie des deux temps de la mission » (premier évangéliser, puis civiliser), sa pratique d'une mission incarnationnelle, et son éthique du Respect de la Vie ont anticipé les théologies de la libération, l'écothéologie, et le tournant post-colonial des missiologies contemporaines.

Édimbourg 1910 — naissance de l'œcuménisme

La World Missionary Conference d'Édimbourg (14-23 juin 1910), réunissant 1 215 délégués de 159 sociétés missionnaires protestantes (catholiques et orthodoxes absents), marque la naissance du mouvement œcuménique moderne. Trois constats centraux :

1. La division confessionnelle des Églises est un obstacle scandaleux à la mission (« Comment les païens croiraient-ils si les chrétiens sont divisés ? ») ;
2. La nécessité de la coopération entre sociétés missionnaires sur les terrains ;
3. L'émergence des Églises autochtones qui doivent prendre leur place dans l'évangélisation.

Trois mouvements en sont issus directement :

• International Missionary Council (1921, intégré au COE en 1961) ;
• Faith and Order (Foi et Constitution, fondé à Lausanne 1927) ;
• Life and Work (Vie et Action, fondé à Stockholm 1925).

Ces trois mouvements fusionneront à Amsterdam le 23 août 1948 pour former le Conseil œcuménique des Églises (COE / WCC).

Le christianisme du Sud global (1945–aujourd'hui)

Le déplacement du centre de gravité

L'historien Philip Jenkins (The Next Christendom, 2002, rév. 2011) a documenté un déplacement géographique massif :

En 2050, selon les projections de Jenkins et de la World Christian Database, on aura :

• ~470 millions de chrétiens en Afrique subsaharienne ;
• ~590 millions en Amérique latine (cumul catholique + protestant) ;
• ~440 millions en Asie ;
• ~140 millions en Europe ;
• ~270 millions en Amérique du Nord.

Caractéristiques du christianisme du Sud global

Selon Jenkins et la Center for the Study of Global Christianity :

• Plus traditionaliste sur les questions doctrinales et éthiques (autorité de l'Écriture, mariage, sexualité) ;
• Plus charismatique-pentecôtiste (~40 % du protestantisme global y est charismatique) ;
• Plus engagé politiquement (théologie de la libération en Amérique latine, théologies de la reconstruction en Afrique post-coloniale) ;
• Plus mission Sud→Sud — les missionnaires viennent du Brésil, du Nigeria, de la Corée du Sud, des Philippines, plus que d'Europe.

Les nouvelles théologies missionnaires (Le Cap 2010, Édimbourg 2010)

Deux conférences majeures ont eu lieu pour célébrer le centenaire d'Édimbourg :

• Édimbourg 2010 (2-6 juin 2010) — œcuménique au sens large, sur le thème « Witnessing to Christ Today » ;
• Le Cap 2010 (16-25 octobre 2010) — 3^e Congrès du Mouvement de Lausanne, après Lausanne 1974 et Manille 1989. Engagement du Cap en deux parties : confession de foi + appel à l'action.

Trois axes émergent comme structurants pour la mission au XXI^e siècle :

1. Mission intégrale (mission integral) — théologisée par René Padilla et le Fraternidad Teológica Latinoamericana : évangélisation et action sociale sont indissociables.
2. Inculturation contextuelle — chaque culture exprime l'Évangile dans ses propres catégories sans hiérarchie occidentale présupposée.
3. Dialogue interreligieux — non plus comme préliminaire à la mission, mais comme dimension constitutive du témoignage chrétien (cf. Vers une vision commune, Conseil œcuménique 2013).

Synthèse pédagogique

L'expansion chrétienne, parcourue en 6 vagues sur 2 000 ans, a profondément modifié son centre de gravité géographique. D'une expansion centripète eurocentrée (vagues II–V), on passe au XXI^e siècle à un christianisme polycentrique majoritairement situé dans le Sud global. La théologie missionnaire contemporaine articule trois principes : mission intégrale, inculturation contextuelle, dialogue interreligieux.

Pour le contexte historique des origines chrétiennes, voir Origines du christianisme. Pour les divisions consécutives à l'expansion missionnaire (rites chinois, etc.), voir Schismes et divisions. Pour les théologies du Sud global, voir Théologie de la libération et Théologies féministes.