Les confessions de foi

Théorie et fonction des confessions de foi

Une confession de foi (du latin confessio fidei) est un document écrit, normatif pour une communauté ecclésiale, qui énonce de manière organisée et publique les articles essentiels de la foi chrétienne reçus par cette communauté. Elle se distingue du credo liturgique (récité dans le culte) par sa structure plus développée et son rôle de norme doctrinale et disciplinaire.

Trois fonctions principales

1. Fonction doctrinale — délimiter ce qui est cru au sein d'une communauté ; fixer la frontière entre ce qui est confessé et ce qui ne l'est pas ;
2. Fonction disciplinaire — norme pour l'enseignement, la prédication, et la formation des ministres (signature confessionnelle obligatoire à l'ordination dans la plupart des Églises confessionnelles) ;
3. Fonction œcuménique — base de dialogue avec les autres confessions, repère pour identifier convergences et divergences.

Norma normans / norma normata

La théologie protestante classique distingue deux niveaux d'autorité doctrinale :

• Norma normans non normata (« norme normative non normée ») — l'Écriture sainte, autorité ultime et absolue ;
• Norma normata (« norme normée ») — les confessions de foi, autorité dérivée et soumise à l'Écriture.

Ce principe permet aux Églises protestantes d'avoir des confessions normatives sans tomber dans le magistère catholique : les confessions sont contraignantes parce que (et dans la mesure où) elles sont conformes à l'Écriture. La formule traditionnelle de signature : « parce que conforme » (quia conformes) ou « en tant que conformes » (quatenus conformes) — distinction qui sépare les confessionnalistes stricts (quia) des confessionnalistes ouverts (quatenus).

Les symboles œcuméniques anciens (II^e–VI^e siècle)

Les trois symboles œcuméniques anciens sont reçus par catholiques, orthodoxes, anglicans, luthériens et la plupart des réformés (mais pas par toutes les Églises baptistes et évangéliques) :

Le Symbole des Apôtres (forme finale ~700)

Note historique : le Symbole des Apôtres n'a pas été rédigé par les apôtres eux-mêmes (légende tardive). Il dérive de l'Antiquum symbolum romanum (Vieux symbole romain), formulaire baptismal de l'Église de Rome attesté dès le II^e siècle (Tertullien, Irénée), qui a évolué progressivement jusqu'à sa forme finale au VIII^e siècle. Symbole de référence pour le catéchisme baptismal occidental. Non utilisé en Orient (qui utilise Nicée-Constantinople).

Le Symbole d'Athanase (Quicumque, V^e–VI^e s.)

Ce long symbole, à structure didactique, n'est pas d'Athanase d'Alexandrie (attribution traditionnelle erronée) mais probablement rédigé en latin dans le sud de la Gaule au V^e ou VI^e siècle (Vincent de Lérins ou son école). Il développe :

1. L'unité trinitaire en 21 articles (versets 1-26) ;
2. La christologie chalcédonienne en 16 articles (versets 27-42).

Particularité : il s'ouvre et se clôt par des clauses damnatoires (« quiconque n'aura pas conservé cette foi entière et inviolée périra sans nul doute pour l'éternité »). Reçu dans la liturgie occidentale aux fêtes de la Trinité ; mis en cause par l'Église anglicane au XIX^e siècle (clauses damnatoires jugées choquantes pastoralement). Maintenu dans la Concordia luthérienne et dans les confessions réformées du XVI^e siècle.

Les confessions luthériennes — analyse détaillée

La Confession d'Augsbourg (1530)

Présentée à l'empereur Charles Quint à la Diète d'Augsbourg le 25 juin 1530, rédigée principalement par Philippe Mélanchthon sur la base des Articles de Marbourg (octobre 1529) et des Articles de Schwabach (juillet 1529), corrigée par Luther.

Structure en 28 articles, deux parties :

• Articles I-XXI — articles doctrinaux affirmant la foi chrétienne commune (Dieu, péché originel, Fils de Dieu, justification, Église, baptême, Cène, confession, repentance, gouvernement civil, retour du Christ, libre arbitre, cause du péché, vénération des saints). Le texte se veut œcuménique et conciliable avec Rome dans la mesure où il évite les divergences les plus controversées (par exemple : ne mentionne pas la papauté).
• Articles XXII-XXVIII — abus rejetés (communion sous une seule espèce, mariage des prêtres, messe privée, confession obligatoire, distinction des aliments, vœux monastiques, pouvoir ecclésiastique).

L'article IV (sur la justification, voir Salut comparé) est l'article-clé. L'Augustana invariata (1530) est devenue le texte fondateur du luthéranisme ; elle a été modifiée par Mélanchthon en 1540 (Augustana variata) pour rapprocher les positions luthériennes des positions calviennes sur l'eucharistie (la formule « cum pane » devient acceptable). C'est cette version qui a été signée par Calvin et reçue dans certaines Églises réformées (Brandebourg, Hesse).

L'Apologie de la Confession d'Augsbourg (1531)

Mélanchthon, en réponse à la Confutatio catholique rédigée par Johannes Eck, rédige une Apologie (du grec ἀπολογία, « défense ») en 28 articles correspondant à ceux de la Confession. Volume considérable (plus de 6 fois la Confession). L'article IV de l'Apologie est le développement luthérien le plus systématique de la doctrine de la justification par la foi.

La Formule de Concorde (1577)

Après la mort de Luther (1546), le luthéranisme traverse plus de 30 ans de controverses internes (controverses adiaphoriste, synergiste, majoriste, osiandriste, antinomienne, cryptocalviniste). La Formule de Concorde, rédigée en 1577 par Jakob Andreae, Martin Chemnitz, Nikolaus Selnecker et al., tranche en 12 articles. Acceptée par 8 188 théologiens et plus de la moitié du luthéranisme territorial allemand en 1580. Deux parties :

• Épitomé — résumé concis des 12 articles ;
• Déclaration solide (Solida Declaratio) — développement détaillé.

Articles principaux : péché originel, libre arbitre, justification, bonnes œuvres, loi et évangile, troisième usage de la loi, Cène (rejet de Calvin), personne du Christ (communicatio idiomatum), descente aux enfers, adiaphora, prédestination, Münzer-Schwenkfeld-anabaptistes.

Les confessions réformées — analyse détaillée

Catéchisme de Heidelberg (1563)

Rédigé en 1563 par Zacharias Ursinus et Caspar Olevianus, sur commande du prince électeur Frédéric III du Palatinat. Structure pédagogique exceptionnelle en 52 dimanches (un dimanche par semaine de l'année) et 129 questions-réponses, organisées en 3 parties :

1. De la misère de l'homme (Q3-11) — connaissance du péché par la Loi ;
2. De la délivrance de l'homme (Q12-85) — connaissance du Christ et de la rédemption (largement consacrée à l'exposition du Symbole des Apôtres et des sacrements) ;
3. De la reconnaissance que nous devons à Dieu (Q86-129) — connaissance de la sanctification par l'exposition des Dix Commandements et du Notre Père.

Particulièrement célèbre : la question 1 (« Quel est ton unique réconfort dans la vie et dans la mort ? ») qui résume tout l'évangile réformé en une question.

Le Catéchisme de Heidelberg est reçu dans la Confessio Belgica (1561) et le Catéchisme de Heidelberg lui-même comme l'un des Trois Formes d'Unité dans les Églises réformées continentales d'origine néerlandaise.

Confessio Helvetica Posterior (1566)

Rédigée en 1562 par Heinrich Bullinger (successeur de Zwingli à Zürich) comme son testament théologique personnel, et publiée en 1566 comme texte commun des cantons suisses réformés (Zürich, Berne, Bâle, Schaffhouse, Saint-Gall, Bienne, Mulhouse, Genève). Reçue ensuite par les Églises réformées de Hongrie, de Pologne, d'Écosse, de France, de Bohême.

30 chapitres remarquablement structurés, fondement doctrinal de la Réforme zwinglienne consolidée. Particulièrement importants :

• Chap. I-II — Écriture, interprétation, autorité ;
• Chap. III-V — Trinité, idolâtrie, prière ;
• Chap. X-XI — prédestination, Jésus Christ ;
• Chap. XVII-XXI — Église, ministère, sacrements (avec position calvinienne sur la présence réelle spirituelle) ;
• Chap. XXVI — sur la sépulture des fidèles et le soin pour les morts (rejet du purgatoire, voir Eschatologie) ;
• Chap. XXX — sur le célibat, le mariage et l'économie familiale.

Westminster Confession (1647)

Rédigée par l'Assemblée de Westminster (1^er juillet 1643 – 22 février 1649), à Westminster Abbey à Londres, sur convocation du Long Parlement anglais. 121 commissaires (théologiens et laïcs anglicans, presbytériens et indépendants) + 30 membres surnuméraires (dont les commissaires écossais en visite). Plus de 1 163 sessions plénières.

Trois documents principaux :

1. The Westminster Confession of Faith (1646, ratifiée 1647) — 33 chapitres ;
2. The Larger Catechism (1648) — 196 questions ;
3. The Shorter Catechism (1647) — 107 questions, mémorisable.

Particularité historique : la Confession de Westminster n'a pas été reçue par l'Église anglicane (rétablissement de l'épiscopat sous Charles II en 1660), mais elle est devenue la confession officielle de l'Église d'Écosse (1647) et de toutes les Églises presbytériennes anglophones du monde — c'est aujourd'hui la confession réformée la plus largement reçue (Écosse, USA, Canada, Irlande du Nord, Australie, Corée du Sud presbytérienne, etc.).

Westminster Confession ch. I.1 — l'Écriture comme norme

Confessions catholiques et orthodoxes modernes

Le Catéchisme de l'Église catholique (1992)

Promulgué par Jean-Paul II le 11 octobre 1992 (30^e anniversaire de l'ouverture de Vatican II), publié officiellement en latin en 1997 (editio typica). Sept ans de travail d'une commission de 12 cardinaux et évêques présidée par Joseph Ratzinger. Structure en 4 parties (héritée du Catéchisme romain de Pie V, 1566) :

1. La profession de la foi (1-1065) — exposition du Symbole des Apôtres ;
2. La célébration du mystère chrétien (1066–1690) — liturgie et 7 sacrements ;
3. La vie dans le Christ (1691–2557) — Dix Commandements, vertus, vie morale ;
4. La prière chrétienne (2558–2865) — Notre Père.

Le CEC est la première synthèse doctrinale catholique d'envergure depuis Trente. Il intègre les acquis de Vatican II tout en maintenant la continuité doctrinale traditionnelle. Sa réception dans le monde catholique a été massive (plus de 50 millions d'exemplaires en 50 langues). Le Compendium du Catéchisme (2005) en propose une version condensée en questions-réponses (598 questions).

Confession orthodoxe de Pierre Moghila (1640–1642)

Rédigée par Pierre Moghila, métropolite de Kiev, en réaction à l'influence protestante (notamment du patriarche Cyrille Loukaris dont la Confession orientale de 1629 avait des accents calvinistes). Approuvée par le concile de Iași (1642) puis par les quatre patriarches orientaux (Constantinople, Alexandrie, Antioche, Jérusalem) en 1643.

Structure tripartite (foi-espérance-charité, héritée de la pédagogie augustinienne) :

1. Foi — exposition du symbole de Nicée-Constantinople en 126 questions ;
2. Espérance — Notre Père et béatitudes ;
3. Charité — Dix Commandements et péchés capitaux.

Reste un texte de référence orthodoxe sans être un dogme officiel au sens latin.

Confession de Dosithée (Synode de Jérusalem, 1672)

Réaction orthodoxe officielle à la Confession orientale de Cyrille Loukaris (1629, jugée trop calviniste). Dosithée Notaras, patriarche de Jérusalem (1641–1707), rédige cette confession en 18 décrets adoptée par le synode de Jérusalem (16 mars 1672, dans la chapelle de Bethléem). Texte tardif mais qui reste la principale référence post-byzantine de la doctrine orthodoxe sur :

• La prédestination (décret III) — orthodoxe, pas calviniste ;
• L'autorité de l'Écriture et de la Tradition (décret II) ;
• Les 7 mystères (sacrements) — alignement formel avec la position catholique latine ;
• La transformation eucharistique μετουσίωσις (décret XVII) ;
• La vénération des images et des saints.

Confessions et déclarations contemporaines

Déclaration de Barmen (1934)

Rédigée principalement par Karl Barth, adoptée par le premier synode de l'Église confessante allemande (Bekennende Kirche) à Barmen-Wuppertal (29-31 mai 1934). Texte court (6 thèses) mais d'importance historique majeure : refus théologique du nazisme et du mouvement des « chrétiens allemands » (Deutsche Christen) pro-nazis.

Note historique : Barmen I est dirigée explicitement contre l'idée que « le sang et la race », « l'esprit du peuple allemand », ou tout autre principe pourrait être source de la prédication chrétienne aux côtés de Jésus Christ. Texte fondateur de la résistance théologique au nazisme. Il a été reçu après-guerre comme l'un des textes confessionnels les plus importants du XX^e siècle, étudié dans toutes les Églises issues de la Réforme.

Concorde de Leuenberg (1973)

Le 16 mars 1973 à Leuenberg (Bâle, Suisse), 75 Églises luthériennes, réformées et unies d'Europe signent la Concorde de Leuenberg. Ce texte rétablit la communion ecclésiale entre les deux principales familles protestantes du XVI^e siècle, brisée à Marbourg en 1529.

Trois affirmations centrales :

1. Accord sur la compréhension commune de l'Évangile (justification par la foi seule en Christ) ;
2. Accord sur la compréhension commune des sacrements (baptême + Cène : présence réelle, sans définition philosophique commune entre consubstantiation et présence spirituelle) ;
3. Reconnaissance que les condamnations doctrinales du XVI^e siècle ne s'appliquent plus à l'enseignement actuel des Églises signataires.

Conséquences pratiques : communion eucharistique mutuelle, reconnaissance mutuelle des ministères ordonnés, possibilité d'échange de chaires. Élargie aux méthodistes en 1997 (Communion d'Églises Protestantes en Europe / CEPE).

Déclaration de Belhar (1986)

Adoptée par l'Église réformée hollandaise mission de l'Afrique du Sud (Dutch Reformed Mission Church) en 1986 à Belhar (Le Cap), en réponse à la justification théologique de l'apartheid par certaines Églises réformées blanches. Trois thèmes :

1. Unité — l'Église est une ; les divisions raciales contredisent l'évangile ;
2. Réconciliation — Dieu réconcilie en Christ ; toute idéologie de séparation raciale est hérétique ;
3. Justice — Dieu est aux côtés des opprimés ; l'Église doit prendre parti pour eux.

La Déclaration de Belhar est devenue le 4^e texte confessionnel des Églises réformées sud-africaines unies (avec Heidelberg, Belgica, Dordrecht). Adoptée également par plusieurs Églises réformées hors d'Afrique (Reformed Church in America, Christian Reformed Church in North America en 2012).

Engagement de Lausanne (1974, Manille 1989, Le Cap 2010)

Le Mouvement de Lausanne, fondé en 1974 sous l'impulsion de Billy Graham, a produit trois textes confessionnels structurants pour l'évangélisme mondial :

• Engagement de Lausanne (1974) — 15 articles, rédigés principalement par John Stott ;
• Manifeste de Manille (1989) — 21 affirmations, intégrant les défis de la mission urbaine et du Sud global ;
• Engagement du Cap (2010) — deux parties : (1) confession de foi en 10 articles ; (2) appel à l'action sur les défis contemporains (formation, mission, justice, dialogue interreligieux, persécution).

Ces textes ne sont pas confessionnels au sens strict (ils ne lient pas formellement une Église particulière), mais constituent les principaux textes œcuméniques évangéliques contemporains, signés par des leaders évangéliques de plus de 200 pays.

Synthèse pédagogique

Les confessions de foi chrétiennes se déploient sur près de deux mille ans, en plusieurs périodes structurantes :

1. Symboles œcuméniques anciens (Apôtres, Nicée-Constantinople, Athanase) — héritage commun ;
2. Confessions de la Réforme (Augustana, Concorde, Heidelberg, Helvetica, Belgica, Westminster, Dordrecht, 39 Articles, Schleitheim, Dordrecht mennonite) — fixent les identités confessionnelles ;
3. Catéchismes catholiques modernes (Pie V 1566, Pie X 1905, CEC 1992) ;
4. Confessions orthodoxes modernes (Moghila 1640–1642, Dosithée 1672) ;
5. Textes contemporains — Barmen 1934 (contre le nazisme), Leuenberg 1973 (œcuménique luthéro-réformé), Lausanne 1974/1989/2010 (évangélique mondial), Belhar 1986 (contre l'apartheid), Déclaration commune sur la justification 1999.

Pour la doctrine d'autorité scripturaire qui fonde ces confessions, voir Cinq Solas ; pour les conciles qui sont à l'origine des symboles, voir Conciles ; pour les confessions par tradition, voir Branches protestantes et Textes confessionnels.